南山寺，北距台怀约2公里，依山势而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窑房300余间，占地6公顷，规模很大，而且悬于陡峭山坡，更增添了宏伟气势。
南山寺整个建筑群由七层三大部分组成，下三层名为极乐寺，上三层叫做佑国寺，中间一层称作善德堂。该寺创建于元代，当时叫“大万圣佑国寺”。清光绪年间再行修建，称为极乐寺。
清末，寺院住持普济和尚募得巨资，将原有的三部分合建成一体，称为南山寺，连续施工23年，终于形成如今的规模。
南山寺引人入胜之处是它的气魄、石雕和泥塑。我们沿登山古道盘桓而上，未入山门已被古刹的气势所折服。五台山寺院多有影壁，而南山寺最下面这一影壁是最大的，宽17.3米，高约8米，石砌底座，细磨青砖筑壁身，中嵌汉白玉石雕，多有题词和对联，顶部壁檐有砖雕。
转过影壁便是气魄雄伟的108级石阶和白牌楼。108级台阶在五台山不只一处，但比较而言，菩萨顶的台阶是以陡峭著称，而南山寺的台阶则以宏伟宽大闻名。台阶分三段，每段36级，直抵尽头的牌楼。
